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Qui était Zachée?

Qui était Zachée?

25 août 2020

Zachée est un riche publicain de Jéricho, collecteur d’impôts et de droits divers sur les denrées importées au service de la puissance occupante (les Romains) et du souverain local. Lors du passage de Jésus dans sa ville, Zachée, désavantagé pas sa petite taille, décide de monter sur un sycomore pour voir Jésus ! Ensuite, il le reçoit avec joie chez lui et décide de réparer ses torts puis, de donner la moitié de ses biens aux pauvres…

La rencontre avec Jésus et l’invitation au repas

Un homme, qui avait probablement une mauvaise réputation, entend dire qu’un certain Jésus fait des choses extraordinaires de la part de Dieu. Il attire des foules et guérit les malades. Petit, Zachée monte alors sur un arbre pour observer. Or, voilà que Jésus le voit, malgré la foule. « Ça alors, il fait attention à moi ! », se dit Zachée, qui a l’habitude d’être regardé avec un certain mépris. Mieux encore, Jésus lui dit : « Je voudrais aller manger chez toi aujourd’hui. » Les braves gens sont scandalisés. Aux yeux de tous, Zachée est un affreux égoïste qui ne partage jamais rien et qui a escroqué plein de gens ! Il n’est pas fréquentable, surtout par quelqu’un qui se prétend envoyé de Dieu. Nous ne savons rien du repas, mais voilà qu’à la fin ce riche se sent touché, transformé et dit : « Je vais rendre ce que j’ai volé et je vais partager mes biens. »

Une histoire scandaleuse

Une belle histoire, bien morale, dira-t-on, mais elle n’est pas si morale que ça pour les « gens bien », les gens pieux de l’époque qu’on appelle les Pharisiens. Ils expriment leur indignation, car leur morale stricte consiste à ne pas se mêler à tout ce qui est impur et à ne pas se souiller en fréquentant les pécheurs qu’on appelle les publicains. Il s’agit d’une véritable exclusion sociale. Jésus ne pouvait pas l’ignorer. S’il était un saint homme, il se serait bien gardé d’entrer chez Zachée et, pire encore, de manger avec lui. Mais Jésus agissait toujours différemment de ce que les hommes attendaient de lui.

Si Luc rapporte cette histoire, c’est pour proclamer une bonne nouvelle (c’est le même mot que « évangile ») et elle n’est pas réservée aux « gens bien ». L’amour de Dieu, dont Jésus est porteur, rejoint tout homme quel qu’il soit et chacun peut réaliser qu’il est vu là où il est même s’il est mal perçu par les hommes.

Mieux encore, l’amour de Dieu n’est pas donné qu’à ceux qui le méritent, comme s’il avait été dit à Zachée : « Convertis-toi d’abord, deviens vertueux, et je viendrai manger chez toi. Tu seras aimé parce que tu l’as mérité. »

L’amour de Dieu, parce qu’il est infini, est gratuit. La seule condition : vouloir le recevoir. Zachée aurait pu refuser de recevoir Jésus chez lui. Là était la condition pour bénéficier de cet amour. Peut-être ce Juif s’est-il rappelé les prophètes qui faisaient dire à Dieu : « Tu étais encore dans le sein de ta mère que déjà je te connaissais par ton nom » et encore « Tu as du prix à mes yeux et moi je t’aime. »

Une morale étonnante

Alors, quelle est « la morale de cette histoire » ? Serait-ce qu’on peut faire n’importe quoi et être l’ami de Dieu ? Pas vraiment. À la fin du repas, parce qu’il a été « retourné » par cet amour gratuit et non mérité, Zachée exprime un véritable « retournement » (c’est le mot « conversion »). C’est parce qu’il a été aimé que Zachée s’est converti. Ce n’est pas l’inverse.

Qui étaient les publicains ?

Ils bénéficiaient de contrats par lesquels ils fournissaient l’armée romaine, géraient la collecte des taxes portuaires et supervisaient les projets de constructions publiques. Ils travaillaient également comme collecteurs d’impôts pour le compte de l’Empire romain. Ils devaient avancer les sommes à collecter et recouvrer leurs fonds sur les taxes qu’ils prélevaient.

Organisés en « collèges », ils constituaient à ce titre un ordre puissant. Sous l’Empire, les publicains étaient perçus le plus souvent comme des collecteurs d’impôts par les habitants des provinces. Avec la croissance de l’administration impériale, leur rôle dans ce domaine, aussi bien que leur importance en général, déclina très rapidement.